Les Perses conquièrent l’Égypte
Au VIe siècle avant notre ère, l’Empire perse achéménide s’impose comme une puissance immense, de l’Asie centrale jusqu’aux rives de la Méditerranée. Après les conquêtes de Cyrus le Grand, son fils Cambyse II tourne son attention vers l’Égypte. Le pays est alors gouverné par la XXVIe dynastie saïte. Le pharaon Psammétique III vient tout juste de succéder à son père, Ahmôsis II, lorsqu’il doit affronter l’armée perse.
En 525 av. J.-C., les forces de Cambyse pénètrent en Égypte. La confrontation décisive se déroule près de Péluse, à l’est du delta du Nil. Les sources antiques donnent des récits parfois difficiles à vérifier dans le détail, mais l’issue ne fait aucun doute : l’armée égyptienne est vaincue. Les Perses progressent ensuite vers Memphis, qui tombe à son tour, et Psammétique III est capturé.
Cambyse devient alors maître de l’Égypte et adopte la titulature pharaonique. Le pays est intégré à l’Empire achéménide et constitue une satrapie, c’est-à-dire une grande circonscription administrative perse. Les souverains achéménides sont traditionnellement regroupés par les historiens de l’Égypte dans la XXVIIe dynastie. La domination perse n’efface cependant ni les institutions locales ni la culture religieuse égyptienne, avec lesquelles le pouvoir impérial doit composer.
L’autorité perse rencontre régulièrement des résistances. Au Ve siècle av. J.-C., plusieurs révoltes éclatent et l’Égypte parvient même à retrouver son indépendance pendant plusieurs décennies. Cette autonomie prend fin en 343 av. J.-C., lorsque le roi perse Artaxerxès III reconquiert le pays. Cette seconde domination achéménide sera néanmoins courte : moins de quinze ans plus tard, Alexandre le Grand entre en Égypte.
La conquête de 525 av. J.-C. marque ainsi une rupture importante. Pour la première fois, l’Égypte pharaonique passe durablement sous le contrôle d’un vaste empire venu d’Orient. Elle conserve une identité et des traditions puissantes, mais son histoire politique est désormais étroitement liée aux grands empires méditerranéens et proche-orientaux qui se disputent la région.
