Comment Isaac Newton a-t-il survécu à une maladie grave ?

En 1665, une grave épidémie de peste frappe l’Angleterre. Cambridge ferme temporairement ses portes pour limiter la propagation de la maladie, et Isaac Newton, alors jeune étudiant au Trinity College, quitte l’université pour retourner dans sa maison familiale de Woolsthorpe.

Contrairement à ce que suggèrent parfois certains récits, Newton n’est pas connu pour avoir contracté puis vaincu la peste. Il a surtout échappé à l’épidémie en s’éloignant d’un grand centre universitaire et en vivant pendant plusieurs mois dans un environnement beaucoup plus isolé.

Cette période de retrait forcé devient pourtant l’une des plus fécondes de sa vie. Loin des cours et des contraintes de Cambridge, Newton travaille sur les mathématiques, l’optique et les phénomènes qui le conduiront plus tard à formuler sa théorie de la gravitation.

C’est durant ces années 1665-1666 que se développe aussi la célèbre histoire de la pomme. L’anecdote a probablement été embellie avec le temps, mais Newton lui-même a bien évoqué la chute d’une pomme comme point de départ d’une réflexion sur la gravité.

La peste a donc bouleversé sa vie sans l’emporter. En l’obligeant à quitter Cambridge, elle a paradoxalement offert à Newton une période d’isolement au cours de laquelle plusieurs idées majeures de la science moderne ont commencé à prendre forme.