Benjamin Franklin prenait des bains d’air

Benjamin Franklin est connu comme imprimeur, savant, inventeur, diplomate et l’une des grandes figures de l’histoire américaine. Mais il avait aussi des habitudes personnelles étonnantes. Dans une lettre écrite en 1768 au médecin français Jacques Barbeu-Dubourg, Franklin décrit très sérieusement une pratique qu’il apprécie : rester dans sa chambre sans vêtements pendant un certain temps afin de profiter directement de l’air frais.

Franklin explique qu’il se lève presque chaque matin et reste ainsi une demi-heure ou une heure, selon la saison, en lisant ou en écrivant. Il considère cette pratique comme agréable et associe l’air frais à une bonne hygiène de vie. Le détail est d’autant plus intéressant qu’il ne s’agit pas d’une légende inventée longtemps après sa mort : Franklin lui-même décrit cette habitude dans sa correspondance, ce qui permet de la documenter directement.

Ces « bains d’air » s’inscrivent dans les réflexions de Franklin sur la santé et la ventilation. Il se méfie de l’air confiné et préfère laisser entrer de l’air extérieur, y compris la nuit. Ses explications reposent évidemment sur les connaissances médicales du XVIIIe siècle et ne correspondent pas entièrement à celles d’aujourd’hui. Elles montrent néanmoins son goût constant pour l’observation, l’expérience personnelle et la remise en cause des habitudes de son époque.

L’anecdote est parfois racontée de façon spectaculaire, comme si Franklin se promenait systématiquement nu devant une fenêtre ouverte. Son propre témoignage est plus précis : il dit rester sans vêtements dans sa chambre, occupé à lire ou à écrire. La présence d’une fenêtre ouverte est cohérente avec ses idées sur l’air frais, mais le cœur du récit historique est surtout cette étonnante séance matinale qu’il assumait et recommandait pour son confort.

Derrière cette habitude insolite apparaît finalement un trait caractéristique de Benjamin Franklin. Qu’il travaille sur l’électricité, les instruments, la vie quotidienne ou la santé, il aime tester les idées par lui-même et observer leurs effets. Ses bains d’air ne constituent évidemment pas sa contribution la plus importante à l’histoire, mais ils offrent un aperçu particulièrement humain d’un personnage majeur du XVIIIe siècle, curieux jusque dans les détails les plus ordinaires de son existence.