Toutankhamon
Toutankhamon monte sur le trône d’Égypte vers 1332 avant notre ère, alors qu’il n’est encore qu’un enfant. Son accession intervient dans une période délicate de la XVIIIe dynastie. Quelques années auparavant, le pharaon Akhenaton avait profondément bouleversé la vie religieuse du royaume en privilégiant le culte d’Aton et en installant sa capitale à Akhetaton, l’actuelle Amarna. Le jeune souverain hérite donc d’un pays dont les équilibres politiques et religieux doivent être restaurés.
Trop jeune pour gouverner seul, Toutankhamon est entouré de hauts dignitaires expérimentés, notamment le vizir Aÿ et le général Horemheb. Sous son règne, la cour abandonne progressivement les réformes d’Akhenaton. Les anciens cultes sont rétablis, les temples retrouvent leurs ressources et le dieu Amon reprend une place centrale. Le pharaon lui-même change de nom : né Toutankhaton, « image vivante d’Aton », il devient Toutankhamon, « image vivante d’Amon », symbole très visible de ce retour aux traditions.
Son règne demeure bref, probablement une dizaine d’années. Toutankhamon meurt vers 1323 avant notre ère, âgé d’environ dix-huit ou dix-neuf ans. Les recherches modernes ont étudié sa momie pour tenter de comprendre cette disparition précoce, mais les circonstances exactes de sa mort restent discutées. Contrairement à Ramsès II ou Thoutmôsis III, il n’a pas eu le temps de mener un long règne, d’accumuler de grandes conquêtes ou de laisser derrière lui un programme monumental exceptionnel.
Sa célébrité actuelle vient surtout de sa tombe, KV62, découverte dans la vallée des Rois en novembre 1922 par l’archéologue britannique Howard Carter, lors de fouilles financées par Lord Carnarvon. Contrairement à la plupart des sépultures royales de la vallée, celle-ci avait échappé en grande partie aux pillages. Les archéologues y découvrirent plusieurs milliers d’objets : mobilier, chars, bijoux, statues, coffres et cercueils, ainsi que le célèbre masque funéraire en or devenu une icône de l’Égypte antique.
Cette découverte transforma un pharaon jusque-là relativement secondaire en figure mondialement connue. Toutankhamon est aujourd’hui indissociable de l’archéologie égyptienne et de la fascination moderne pour les pharaons. Son histoire est pourtant double : celle d’un jeune roi dont le règne participa au rétablissement des traditions après la crise amarnienne, et celle d’une extraordinaire redécouverte, plus de trois millénaires après sa mort, qui permit de documenter avec une richesse exceptionnelle les pratiques funéraires et la culture matérielle du Nouvel Empire.
