Le déclin du Nouvel Empire
À la fin du Nouvel Empire, l’Égypte n’est plus la puissance conquérante qu’elle avait été sous Thoutmôsis III ou Ramsès II. Après le règne de Ramsès III, au XIIe siècle avant notre ère, le royaume doit affronter des difficultés croissantes : pressions extérieures, troubles politiques, problèmes économiques et affaiblissement de l’autorité royale. Le pays conserve encore son prestige et ses institutions, mais l’équilibre qui avait soutenu plusieurs siècles de puissance impériale commence à se fissurer.
Les ressources de l’État deviennent plus difficiles à mobiliser. Sous Ramsès III, les ouvriers de Deir el-Médineh, chargés de creuser et décorer les tombes royales, cessent le travail lorsque leurs rations ne sont plus versées régulièrement. Cet épisode, souvent présenté comme l’une des premières grèves documentées de l’histoire, révèle les tensions économiques de l’époque. Dans le même temps, les grands temples accumulent terres et richesses, tandis que le pouvoir central peine davantage à contrôler l’ensemble de ses ressources.
Le pouvoir royal est aussi fragilisé par des crises de succession et par l’influence grandissante des élites locales. À Thèbes, les grands prêtres d’Amon disposent progressivement d’une autorité considérable en Haute-Égypte. Les derniers souverains portant le nom de Ramsès règnent dans un contexte de plus en plus difficile. Les pillages de tombes royales, attestés par des papyrus judiciaires, montrent également que l’administration ne parvient plus toujours à protéger les nécropoles qui symbolisaient pourtant la puissance sacrée des pharaons.
Sur le plan extérieur, l’Égypte perd progressivement une partie de son influence au Levant et en Nubie. Les bouleversements qui ont accompagné l’effondrement de l’âge du bronze ont profondément transformé les réseaux politiques et commerciaux de la Méditerranée orientale. L’Égypte avait résisté aux attaques des Peuples de la Mer sous Ramsès III, mais cette victoire n’avait pas supprimé les causes profondes de la crise. Le royaume se replie davantage sur la vallée du Nil tandis que son ancien empire extérieur se réduit.
Vers 1070 avant notre ère, la mort de Ramsès XI marque conventionnellement la fin de la XXe dynastie et du Nouvel Empire. L’Égypte entre alors dans la Troisième Période intermédiaire, durant laquelle plusieurs centres de pouvoir coexistent. Il ne s’agit donc pas d’un effondrement soudain, mais d’un long processus de fragmentation politique, de difficultés économiques et de transformations régionales. Le Nouvel Empire disparaît progressivement, après avoir représenté pendant près de cinq siècles l’un des sommets de la puissance pharaonique.
