La fusée qui a changé l’histoire de l’espace en atterrissant debout.

Pendant des décennies, les fusées suivent presque toujours la même logique : elles décollent, envoient leur charge vers l’espace, puis leur premier étage est abandonné et détruit ou perdu. SpaceX veut rompre avec ce modèle en rendant une partie du lanceur réutilisable. L’idée paraît simple à formuler mais extrêmement difficile à réaliser : faire revenir un étage de fusée depuis le ciel, rallumer ses moteurs, le ralentir et le poser verticalement sans le détruire.

Les premiers essais sont loin d’être parfaits. Des prototypes descendent trop vite, arrivent de travers ou explosent au contact de leur zone d’atterrissage. SpaceX teste aussi des récupérations sur des barges en mer, dont l’une porte le nom ironique Of Course I Still Love You. Chaque échec fournit néanmoins des données supplémentaires sur le guidage, la poussée des moteurs et la précision nécessaire pour ramener un engin de plusieurs dizaines de mètres de haut sur une cible réduite.

Le tournant arrive en décembre 2015. Après avoir lancé une charge en orbite, le premier étage d’un Falcon 9 revient vers la Terre. Il effectue une série de manœuvres contrôlées, rallume ses moteurs pour freiner, déploie ses jambes d’atterrissage puis descend presque parfaitement à la verticale. Quelques secondes plus tard, il se pose debout et reste intact. Pour la première fois, le premier étage d’un lanceur orbital revient ainsi au sol après une mission réussie.

Dans le centre de contrôle, la réussite provoque une explosion de joie. L’événement est important parce qu’il démontre qu’une fusée capable d’envoyer une charge vers l’orbite peut aussi récupérer une partie majeure de son lanceur. Jusqu’alors, une grande partie du matériel spatial était utilisée une seule fois. La récupération ouvre donc la voie à une autre manière d’envisager les lancements : entretenir, contrôler et réutiliser certains étages au lieu de les reconstruire entièrement après chaque mission.

Cette arrivée verticale du Falcon 9 n’est donc pas seulement une image spectaculaire. Elle marque une étape majeure dans le développement des lanceurs réutilisables. Les essais ultérieurs permettront à SpaceX de répéter puis de banaliser progressivement ce type de récupération. En décembre 2015, toutefois, rien n’est encore banal : après près de six décennies de conquête spatiale, voir un premier étage orbital revenir intact et se tenir debout sur ses propres jambes change concrètement la manière dont l’industrie peut penser le coût et la réutilisation des fusées.