L’islam conquiert l’Égypte.
Le Nil déroule ses bras verts et boueux entre champs de papyrus et villages de pêcheurs, indifferent aux rumeurs de conquête qui viennent de l’ouest. L’Égypte que trouvent les premiers envahisseurs est une province byzantine où cohabitent paysans coptes, élites grecques et une administration impériale encore structurée autour des prélèvements et de l’irrigation. La vie rurale, rythmée par les crues, apparaît pour beaucoup comme le véritable cœur du pays, même si Alexandrie reste l’aimant des échanges méditerranéens et des savoirs.
En 639, sur ordre du calife ‘Umar, une armée arabe conduite par ‘Amr ibn al-‘As franchit la frontière et s’engage dans la conquête de la vallée du Nil. La progression n’est pas une simple razzia : elle combine manœuvres militaires et négociations avec des élites locales fatiguées par les impôts et les dissensions impériales. Les forces musulmanes s’installent durablement dans la région du Fayoum et autour du delta, prenant des places fortes et se procurant des bases pour poursuivre vers le nord.
Après des campagnes successives et des sièges, la grande cité d’Alexandrie finit par céder et passer sous contrôle musulman en 642. La chute de la ville marque la fin effective de l’autorité byzantine sur l’Égypte, même si la transition se déroule souvent par des capitulations négociées plutôt que par des destructions massives. Les nouveaux gouverneurs savent tirer parti du réseau administratif existant et du savoir-faire local pour assurer la continuité de la perception des impôts et la gestion de l’irrigation.
Pour la plupart des habitants, la conquête se traduit par un changement de pouvoir plus que par une rupture immédiate de leurs conditions de vie. Les communautés chrétiennes coptes conservent leur culte et leurs institutions ecclésiastiques, moyennant le paiement d’un tribut connu sous le nom de jizya pour les hommes adultes non musulmans. L’arabe commence peu à peu à s’imposer dans l’administration et les échanges, mais le basculement linguistique et culturel se fera sur plusieurs générations, tandis que le réseau villageois continue de tourner autour des crues du Nil.
La prise de l’Égypte transforme l’équilibre régional : le pays rejoint l’espace économique et politique de l’Ifriqiya et du Levant musulmans, fournissant désormais ressources agricoles et position stratégique pour la Méditerranée orientale. La fondation d’un camp militaire et d’un noyau urbain à Fustat pose les bases d’une nouvelle capitale qui, au fil des siècles, donnera naissance à l’agglomération que l’on connaîtra plus tard comme Le Caire. Ainsi se dessine, à la faveur d’une conquête rapide mais pragmatique, une intégration durable de l’Égypte au monde islamique.
