L’Égypte passe sous Rome.
Le Nil glisse toujours, large et lent, et les barques glissent entre les roseaux comme elles le faisaient depuis des siècles : pourtant, au tournant du dernier âge hellénistique, les rivages d’Alexandrie voient se nouer une fin de règne. La dynastie des Ptolémées, d’origine macédonienne, est menée par Cléopâtre VII, capable et entourée d’une cour où se mêlent Grecs, Égyptiens et marchands de toute la Méditerranée.
La rivalité qui oppose Rome à Rome finit par franchir la mer. L’alliance personnelle et politique de Cléopâtre avec Marc Antoine oppose ce dernier à Octave, le futur Auguste. C’est par une confrontation navale décisive, la bataille d’Actium (31 av. J.-C.), que le rapport de forces tourne en faveur d’Octave. La défaite d’Antoine et les événements qui suivent entraînent la chute d’Alexandrie et la disparition de la Ptolémée comme puissance indépendante en 30 av. J.-C.
Après ces événements, l’Égypte cesse d’être un royaume client et devient une province romaine particulière : Octave l’annexe et la place sous contrôle direct de l’empereur. Pour Rome, il s’agit d’une acquisition stratégique et économique majeure. Les récoltes du Nil et le blé égyptien prennent une nouvelle importance pour l’approvisionnement des cités italiennes ; l’administration est confiée à un préfet nommé par l’empereur, généralement issu de l’ordre équestre, chargé de veiller à la sécurité et à la collecte des revenus.
Sur le plan local, les institutions grecques et égyptiennes ne disparaissent pas du jour au lendemain. Les élites alexandrines conservent des privilèges, les temples continuent d’être fréquentés et la bibliothèque et les écoles conservent une activité intellectuelle, même si la cité perd une part de son autonomie politique. Le passage sous contrôle romain modifie surtout les rapports de pouvoir et place désormais l’Égypte au cœur d’un empire dont elle devient un fournisseur essentiel.
En termes historiques, la prise de l’Égypte marque l’achèvement d’une transition : la fin des royaumes hellénistiques et l’extension d’un empire romain centralisé. Pourtant, l’image reste paradoxale — le Nil poursuit son cours, les récoltes nourrissent de nouveaux maîtres, et la culture égyptienne, grecque et romaine se mêle, laissant des traces durables dans l’administration, l’art et la vie religieuse de la région pour les siècles à venir.
